전 세계 생산량이 증가 된 핵심 요소
산업 발전이 빠르게 진행되면서, 공업과 상업의 중심이 되는 도시들이 급격히 팽창했습니다. 도시화가 가속화되면서 도시 인구도 증가했으며, 이들은 주로 식량을 직접 재배하기보다는 구매하거나 공급받는 경향이 있었습니다. 인구 증가에 따라 농업에 종사하는 인구도 함께 늘어나, 나폴레옹 전쟁 시기 영국은 식량을 수출하던 나라에서 수입하는 나라로 변모했으며, 식량 구매 비용은 무역에서 얻은 이익으로 충당했습니다. 그러나 면화 수요가 증가하면서 생산이 따라가지 못하거나 부족한 상황이 발생하자, 미국에서는 19세기에 대규모 면화 농장을 개발했고, 이 농장에서는 아프리카 출신 노예들이 일했습니다.
동시에, 아메리카 대륙에서는 수작업보다 50배 더 효율적인 새로운 조면기가 발명되어 널리 사용되기 시작했으며, 이로 인해 아메리카의 면화 농장들은 대량의 면화를 저렴한 가격에 공급할 수 있게 되었습니다.
결과적으로, 아프리카에서 노예를 영국으로 수입하고, 이들이 아메리카의 면화 농장에서 일하여 생산한 저렴한 면화를 다시 영국에 공급하는 삼각무역 체계가 완성되었습니다. 이렇게 생산된 면직물은 아메리카와 아프리카로 수출되었습니다.
특히, 인도의 면직물 산업이 영국의 영향으로 크게 위축되면서, 인도로의 수출이 크게 확대되어 20년 만에 수출량이 10배로 증가했습니다. 이어서 철강 산업도 활성화되었고, 워털루 전투 이후 영국 주도로 철도 건설이 본격적으로 시작되면서 영국 경제는 그 어느 때보다 번영을 누리게 되었습니다.
증기기관이 변화시킨 교통 체계
제임스 와트의 시대 이전에도 증기 동력의 역사는 이미 시작되고 있었다. 17세기 중반, 에드워드 서머셋이라는 인물은 최초로 산업에 사용할 수 있는 증기 엔진을 발명했다. 그의 주된 목표는 광산 작업의 효율성을 높이는 것이었다. 영국의 지형적 특성상 광산 작업 중 지속적으로 물을 제거해야 하는 필요성이 있었기 때문이다. 서머셋이 사망하면서 그의 계획은 중단되었지만, 1698년 토마스 세이버리가 이를 발전시켜 채굴 작업에 적합한 증기 엔진을 만들었다. 이후 1712년에는 토마스 뉴커먼이 증기 엔진을 더욱 개선하였다.
초기의 증기 엔진은 매우 비효율적이었다. 1마력을 발휘하기 위해 약 20kg의 석탄이 필요할 정도로, 작동 원리가 비경제적이었다. 열을 이용해 실린더 내의 수증기를 팽창시킨 뒤, 차가운 물을 부어 식혀 다시 수증기를 생성하는 방식이었다. 이로 인해 많은 양의 석탄을 소모하게 되어, 가치가 낮은 광물을 채굴하는 광산에서는 오히려 손해를 보는 상황이 발생하기도 했다. 그럼에도 불구하고 뉴커먼의 증기 엔진이 널리 사용된 이유는 영국 내 석탄이 풍부했기 때문이었으며, 광산이 깊어 인력으로는 물을 제거하기 어려웠고, 뉴커먼이 자신의 발명을 특허 등록하지 않았기 때문이다.
1765년, 제임스 와트가 증기 엔진을 혁신함으로써, 1마력 발휘 시 필요한 석탄 양을 대폭 줄일 수 있었다. 와트의 개선안은 멀리 떨어진 지역에서도 효율적으로 증기 엔진을 활용할 수 있게 했다. 와트는 매튜 볼턴이라는 사업 파트너를 만나 볼턴앤와트라는 회사를 설립하게 되었다.
와트의 증기 엔진은 상업적 성공을 거두며 전 세계적인 주목을 받았다. 그의 발명은 산업 혁명을 가속화하는 데 중요한 역할을 했다고 평가받는다. 그는 생전에 많은 영예를 안았으며, 그의 발명은 역사적으로 큰 변화를 가져왔다.
영국과 유럽의 일부 지역에서 석탄 가격이 저렴할 때만 제한적으로 활용되던 뉴커먼 엔진과 달리, 제임스 와트가 개발한 증기 엔진은 상업적으로 성공하자 글로벌하게 주목을 받기 시작했다. 이 발명품은 인류 역사에 획을 그을 정도로 평가받으며, 당시 노예들에게 자유를 선사할 수 있는 위대한 발명으로 칭송받았다. 산업 혁명 시기에는 발명가들이 특허가 만료될 때까지 제품이 활용되지 않거나 불법 복제당하는 어려움에 직면했음에도, 와트는 생전에 에딘버러 왕립 학회와 프랑스 국립 학술원의 명예 회원으로 초대받는 등 명예를 얻었다.
영국의 지리적 이점
18세기 영국에서 시작된 사회경제적 대변혁과 기술적 혁신을 총칭하는 용어가 바로 산업 혁명이다. 이로 인해 인류의 문화와 문명은 극적으로 변화하였다.
기술 혁신의 시작은 영국의 방직기술에서 비롯되었으며, 18세기 후반부터 19세기 중반까지 유럽 전역으로 확산되었다. 이 기간 동안 수작업 중심의 작업장이 기계를 도입한 대규모 공장으로 바뀌었고, 자본주의 경제 체제가 자리잡았다. 이러한 혁신은 19세기를 지나 북미와 아시아에도 큰 영향을 미쳤다. 독일의 경제학자 겸 역사학자 프리드리히 엥겔스가 처음 '산업 혁명'이라는 용어를 사용했고, 아놀드 토인비가 이를 널리 알렸다. 일반적으로 1760년대에서 1840년대 사이를 산업 혁명의 시기로 본다.
역사학자들은 현대 사회의 많은 성취와 문제들이 산업 혁명에서 기원한다고 본다. 산업 혁명 기간 동안 오늘날 우리가 알고 있는 수많은 사회 제도가 탄생했다. 이 시기는 양적인 면에서도 큰 변화를 가져왔는데, 세계 인구는 15세기의 5억 명에서 21세기의 80억 명으로, 세계 총생산은 2,500억 달러에서 103조 달러로 증가했다.
이 혁명은 수백 년에 걸쳐 일어난 사건으로 발전 과정과 시기에 따라 여러 단계로 나눌 수 있다. 18세기 말에서 19세기 초에 걸친 소비재 및 경공업 중심의 변화를 '1차 산업 혁명'이라 부르며, 19세기 중반 이후 전기와 화학 산업의 발전을 '2차 산업 혁명'으로 구분한다. 이러한 구분은 역사학자들 사이에서도 명확한 합의가 없는 부분이 있으며, 산업과 경제 분야에서 점진적으로 발전한 혁명의 특성상, 정치적 사건에 비해 변화의 시작점을 명확히 구분하기 어렵다. 일부 역사학자들은 16세기와 17세기에 일어난 다양한 진보를 '조기 산업 혁명'으로 분류하기도 한다.